La cartographie thématique offre de puissants moyens d'analyse de tableaux statistiques, dans l'espace et dans le temps. Elle met en évidence des contrastes territoriaux que la simple lecture de colonnes de chiffres ne permet pas de deviner. Elle invite à établir des corrélations avec d'autres phénomènes, elle entre en résonnance avec le savoir accumulé par le lecteur sur ce même territoire, par réminiscences et associations visuelles.

Les modes de représentation utilisés en cartographie statistique sont assez codifiés. Les variables visuelles de base sont la couleur, l'ajout de symboles, la taille et l'orientation des symboles. Le souci de la lisibilité, cher à M. Bertin, doit prévaloir systématiquement sur la complexité de la représentation (cf. Sémiologie graphique, de J. Bertin, l'ouvrage de référence en la matière).

L'art de faire simple
Vous n'entendrez pas parler ici de discrétisation à 10 tranches, d'histogrammes ou de camemberts dessinés sur chaque unité géographique ou autres délires anti-pédagogiques et générateurs de maux de têtes : il est vrai que c'est difficile d'arriver à faire simple. L'art du statisticien est de réussir à dégager du sens intelligible d'une vaste collection de données, en hiérarchisant les enseignements à en tirer. Ce n'est pas montrer ses biceps et sa virtuosité informatique en s'amusant à représenter n'importe comment 10 000 données à l'écran.

Chaque représentation doit être choisie en fonction du type de variable à étudier. Un taux (ratio, densité...) ne se représente par comme une grandeur absolue. La distribution d'une population s'image sous forme de symboles proportionnels, et non par un dégradé de couleur sur les unités géographiques. Cette erreur reste courante, y compris sur nombre de sites de "spécialistes SIG".

Vocabulaire
En revanche, la représentation adaptée pour des ratios, des densités est la carte dite "choroplèthe". Ce très joli mot (pensez à le recaser au cours d'une conversation : ça fait très chic !) vient du grec : khôra signifie pays, espace, territoire, plêthos veut dire grande quantité et plêthein, plein, rempli. Il s'agit donc d'une carte dans laquelle on remplit des territoires, avec de la couleur !